表现为嗅觉或味觉丧失等症状的“长新冠”现象在西方备受关注。
据《英国医学杂志》（BMJ）今年7月份发布的一项研究，在新冠感染期间失去嗅觉的人群中，至少有5%不能迅速或完全恢复，全球约有1500万人。
为何部分人群在感染康复数月后仍有嗅觉丧失？这对医学界来说仍是一个谜团。从病理上来说，研究人员一直不清楚的问题是，对于这部分失去嗅觉的患者来说，新冠病毒是损害了鼻子中的感觉细胞，还是大脑中处理嗅觉信息的区域，或者两者兼而有之。
如今，美国的一项最新研究发现，一种持续、不正常的免疫反应破坏了鼻子里重要的感觉神经细胞，可能是造成他们失去嗅觉的原因之一。
这项研究于12月21日发表在国际顶级期刊《科学转化医学》上，由杜克大学医学院、哈佛大学医学院和加州大学圣地亚哥分校的研究人员联合进行。它揭示了长期丧失嗅觉可能与免疫系统持续攻击嗅觉神经细胞以及这些细胞数量的下降有关。
研究人员对24名新冠患者的鼻腔组织进行了活检，其中包括9名失去嗅觉至少四个月的患者。这9名受试者的样本显示，他们的嗅觉上皮细胞中存在广泛的T细胞浸润，这些细胞通常参与炎症反应。尽管他们体内不再有新冠病毒，但是这一炎症过程仍在继续。此外，他们的嗅觉感觉神经元的数量明显减少。
“这可能是因为鼻腔内壁的脆弱组织已经被T细胞驱动的炎症所破坏，类似的免疫反应可能解释了长期失嗅的原因”，参与研究的杜克大学神经生物学副教授戈德斯坦（Bradley Goldstein）说。
论文的作者、哈佛大学HMS Blavatnik研究所的神经生物学教授Sandeep Datta进一步解释称，从本质上讲，免疫系统在鼻子里安营扎寨，导致那里有一个富集的T细胞亚群，而这些细胞通常不在那里生活。这种不寻常的免疫反应只出现在嗅觉丧失持续数月的患者身上。
这项研究还可能为开发治疗方法铺平道路。杜克大学的戈德斯坦说，目前并没有针对新冠感染后嗅觉丧失的具体和有效的治疗方法。为了开发治疗方法，我们需要了解它的病理生物学，即：什么东西被损坏了？在哪里被损坏了？而了解这些信息是开始设计治疗方法的关键一步。
另外他指出，研究人员很受鼓舞地看到，即使在长期的免疫攻击之后，神经元似乎仍能保持一些自我修复的能力。“我们对这些发现感到鼓舞，并对可能出现的新疗法充满希望，”他说。
研究人员还在论文中解释了如何将发现应用于新疗法的开发。选择之一是在鼻腔内局部阻断驱动炎症的免疫细胞，“用药膏和喷雾剂很容易达到目的”。
伦敦帝国学院的免疫学教授Danny Altmann说，这项研究结果是对解码新冠病毒的众多病理的一个重要补充。
“正如我们以前所看到的，在患者体内没有检测到活病毒的情况下，仍可以发生深刻的症状变化。嗅觉的丧失一直是关键的谜团之一，这些发现提供了一个答案。”他说。
牛津大学研究新冠对大脑影响的神经科学家Gwenaëlle Douaud表示，在新冠患者中，持续的嗅觉问题已被证明与处理嗅觉的大脑区域的萎缩有关。目前已知的是，在新冠感染后，无论病毒本身是否存在，大脑中的炎症过程都是持续的，现在这项活检研究提供了进一步的证据，表明这种特定的大脑损失可能与鼻腔本身的持续炎症和嗅觉神经元的损失有关。
根据英国东安格利亚大学（UEA）发表在《国际过敏和鼻病学论坛》杂志上的研究，嗅觉丧失是“长新冠”最普遍的症状之一。约三分之一的“长新冠”患者遭受持续的嗅觉损失，约五分之一经历味觉损失。
UEA研究的首席研究员Carl Philpott表示，“长新冠”是一种在感染新冠病毒期间或之后出现的复杂病症。症状包括头痛、肌痛、疲劳以及味觉和嗅觉的丧失。嗅觉障碍在初次感染后可能会持续数月，同时伴有脑雾和记忆力减退。当症状持续超过12周时，就可以被归类为“长新冠”。
按照世界卫生组织的定义，“长新冠”指的是感染新冠病毒的3个月后还有症状，并且最少持续2个月，且不能用其他疾病来解释这些症状。
